В статье о создании картинок с кирилличным текстом говорилось о необходимости закодировать текст в Unicode.

В PHP нету стандартных средств кодировки в Unicode для кириллицы, поэтому
вставляем эту функцию к себе в код или через include() и вызываем так:

Все некириличные знаки останутся нетронутыми.

<?php
//перекодировка win->unicode
function cyr_code ($in_text){
$output="";
$other[1025]="Ё";
$other[1105]="ё";
$other[1028]="Є";
$other[1108]="є";
$other[1030]="I";
$other[1110]="i";
$other[1031]="Ї";
$other[1111]="ї";

for ($i=0; $i<strlen($in_text); $i++){
if (ord($in_text{$i})>191){
$output.="&#".(ord($in_text{$i})+848).";";
} else {
if (array_search($in_text{$i}, $other)===false){
$output.=$in_text{$i};
} else {
$output.="&#".array_search($in_text{$i}, $other).";";
}
}
}
return $output;
}
$cyr="Жизнь замечательных людей"
$unicode=cyr_code($cyr);
?>